تمكن فريق دولي من علماء الفلك، بقيادة باحثين من جامعة أكسفورد، من اكتشاف كوكبين خارجيين عملاقين يتميزان بكثافة منخفضة للغاية، في اكتشاف قد يسهم في تعزيز فهم العلماء لتطور الكواكب العملاقة خارج المجموعة الشمسية.

ووفقًا لدراسة نشرتها مجلة Monthly Notices of the Royal Astronomical Society، فإن الكوكبين، اللذين يحملان الاسمين TOI-791 b وTOI-791 c، يقتربان في الحجم من كوكب المشتري، إلا أن كثافتهما تعد من بين الأدنى التي تم رصدها حتى الآن.

وأوضح الباحثون أن كثافة الكوكبين تقل حتى عن كثافة “غزل البنات”، التي تبلغ نحو 0.05 جرام لكل سنتيمتر مكعب، ما يجعلهما ضمن فئة نادرة تعرف باسم “الكواكب شديدة الانتفاخ”، وهي كواكب ضخمة الحجم لكنها شديدة الهشاشة ومنخفضة الكثافة.

ويدور الكوكبان حول نجم من الفئة F7 يقع على بعد نحو 1100 سنة ضوئية من الأرض، وقد توصل الفريق إلى هذا الاكتشاف بعد سنوات من الرصد باستخدام تلسكوب ASTEP في القطب الجنوبي، حيث تتيح ظروف الليل القطبي مراقبة السماء بشكل متواصل لفترات طويلة، ما يزيد فرص رصد عبور الكواكب الخارجية أمام نجومها.

كما كشف الباحثون أن الكوكبين يرتبطان بحالة رنين مداري نادرة بنسبة 3:5، إذ يتم الكوكب الخارجي ثلاث دورات حول النجم مقابل خمس دورات للكوكب الداخلي، وهو ما أتاح للعلماء قياس كتلتيهما وخصائصهما الفيزيائية بدقة أكبر من خلال دراسة تأثير الجاذبية المتبادل بينهما.

ويرجح فريق البحث أن الكوكبين تشكلا من السحابة نفسها من الغاز والغبار التي أحاطت بنجم فتي، ويخطط العلماء خلال المرحلة المقبلة لدراسة تركيبة غلافيهما الجويين باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي، في خطوة قد تكشف مزيدًا من التفاصيل حول نشأتهما وآليات تطورهما.