خلال عام 1860، عاشت الولايات المتحدة على وقع انقسام داخلي غير مسبوق في تاريخها. ففي وقت أيد فيه الشماليون إنهاء نظام العبودية وتحرير العبيد، رفض الجنوبيون ذلك بشدة، مؤكدين أن اقتصادهم يعتمد بصورة أساسية على العبيد الذين أُجبروا على العمل لساعات طويلة في مزارع القطن التي شكلت الشريان الاقتصادي الرئيسي للجنوب.
ومع فوز أبراهام لينكولن بالانتخابات الرئاسية عام 1860، سارعت عدة ولايات جنوبية إلى الانفصال عن الاتحاد، قبل أن تؤسس ما عُرف لاحقاً بـ”الولايات الكونفدرالية الأميركية”. ومع اندلاع الحرب الأهلية عام 1861، واجه الجنوب أزمة اقتصادية خانقة بسبب الحصار الذي فرضه الشمال.انهيار اقتصادي في الجنوب
مع بداية الحرب، اعتمد الاتحاد ما عُرف بـ”خطة الأناكوندا”، مستفيداً من تفوقه البحري لفرض حصار مشدد على موانئ الجنوب ومنافذه التجارية. وهدفت الخطة إلى حرمان الكونفدراليين من التجارة مع أوروبا ومنع وصول السلاح والذخيرة إليهم.
صورة لعدد من جنود الإتحاد بالحرب الأهلية
وأدى الحصار إلى أزمة اقتصادية حادة في الولايات الجنوبية، إذ عجزت السلطات الكونفدرالية عن جمع ضرائب كافية لتمويل الحرب، فلجأت إلى الاقتراض وطباعة كميات ضخمة من الأوراق النقدية، ما تسبب في ارتفاع هائل بمعدلات التضخم وانهيار قيمة العملة.
كما عانى الجنوب من أزمة غذائية وزراعية، بسبب نقص اليد العاملة بعد توجه أعداد كبيرة من الرجال إلى جبهات القتال، إضافة إلى استنزاف الأراضي في زراعة القطن التي كانت مكلفة وتؤدي إلى إضعاف التربة.
رسم كاريكاتيري ساخر حول حصار الجنوب
سياسة القطن
قبل الحرب، ظهر في الولايات المتحدة مصطلح “القطن الملك” (King Cotton)، الذي استخدمه النائب عن كارولينا الجنوبية جيمس هنري هاموند عام 1858 للتأكيد على أهمية القطن وهيمنة الجنوب على تجارته العالمية.
واعتبر هاموند أن القطن سيمنح الجنوب القدرة على الانتصار في أي حرب مستقبلية، متوقعاً أن تقف بريطانيا وفرنسا إلى جانب الولايات الجنوبية بسبب اعتمادهما الكبير على القطن الأميركي.
ومع تفاقم الأزمة خلال الحرب، حاولت الولايات الكونفدرالية استخدام ما عُرف ب”سياسة القطن” كورقة ضغط، عبر فرض حظر على تصدير القطن إلى أوروبا، أملاً في دفع بريطانيا وفرنسا للتدخل عسكرياً أو كسر الحصار الشمالي.
رسم تخيلي لمعركة فورت سومنر التي أشعلت فتيل الحرب الأهلية
وبالفعل، تسببت الخطوة في أزمة مؤقتة خاصة في بريطانيا، عُرفت لاحقاً باسم “مجاعة القطن”. لكن بدلاً من التدخل لصالح الجنوب، اتجهت الدول الأوروبية إلى البحث عن مصادر بديلة، واعتمدت بشكل متزايد على القطن المصري والهندي.
وبذلك، خسر الجنوب أهم أوراقه الاقتصادية والسياسية، فيما حافظت بريطانيا وفرنسا على حيادهما، وهو ما ساهم في إضعاف الكونفدرالية وساعد الاتحاد في النهاية على الحفاظ على وحدة الولايات المتحدة.