فتيات الراديوم.. عاملات دهَنَّ الساعات بمادة مضيئة فدفعن ثمنًا صحيًا فادحًا

في بدايات القرن العشرين، كانت الساعات التي تتوهج أرقامها في الظلام تبدو ابتكارًا مدهشًا، واستُخدمت المواد المضيئة في صناعة الساعات وأجهزة القياس وبعض الأدوات العسكرية. لكن خلف هذا التقدم الصناعي اختبأت مأساة حقيقية؛ إذ عملت نساء شابات في مصانع أمريكية على طلاء الأرقام بعجينة تحتوي على الراديوم، من دون أن يدركن حجم الخطر الذي يتعرضن له.

أُطلق على العاملات المتضررات لاحقًا اسم «فتيات الراديوم»، وأصبحت قصتهن من أشهر القضايا التي كشفت مخاطر التعرض المهني للمواد المشعة، وساهمت في تغيير النقاش العام بشأن مسؤولية الشركات عن سلامة موظفيها.

وظيفة جذابة في عصر الإضاءة الجديدة

في السنوات التي سبقت الحرب العالمية الأولى وخلالها، ازداد الطلب على الساعات والأدوات التي يمكن قراءة أرقامها في الظلام. وكان الطلاء المحتوي على الراديوم يمنح الأرقام والعقارب قدرة على التوهج، ما جعله مفيدًا في الساعات وبعض الأجهزة المستخدمة في ظروف الإضاءة المنخفضة.

عملت نساء كثيرات في مصانع أمريكية على طلاء الأرقام الدقيقة، وكانت الوظيفة تتطلب استخدام فرش صغيرة للغاية. وللحصول على رأس رفيع يسهل رسم التفاصيل، شُجعت العاملات على تمرير الفرشاة بين شفاههن لتجميع شعيراتها في نقطة دقيقة، ثم إعادة العملية مرات متكررة خلال ساعات العمل.

كانت هذه الطريقة، المعروفة باسم «تشكيل رأس الفرشاة بالشفاه»، تعرض العاملات لابتلاع كميات من المادة المستخدمة في الطلاء. وفي ذلك الوقت، لم تكن المخاطر الحقيقية للراديوم مفهومة على نطاق واسع لدى العاملات، ولم يكن هناك إدراك كافٍ للعواقب الصحية المحتملة لهذا التعرض المتكرر.

وكان الراديوم قد حظي باهتمام واسع منذ اكتشافه في نهاية القرن التاسع عشر، وأُحيط في بعض الأوساط بصورة توحي بأنه مادة ذات فوائد صحية. لكن الاستخدامات الصناعية لم تكن دائمًا مصحوبة بإجراءات حماية تتناسب مع أخطار الإشعاع.

أعراض بدأت بصورة غامضة

لم تظهر آثار التعرض للراديوم لدى جميع العاملات بالطريقة نفسها أو في التوقيت نفسه. فقد بدأت بعض المشكلات بآلام في الأسنان أو الفك أو العظام، ثم تطورت لدى بعض النساء إلى حالات أشد خطورة، من بينها تلف عظام الفك، وكسور غير معتادة، وفقر الدم، وأورام سرطانية.

وكانت صعوبة التشخيص في البداية تزيد من معاناة العاملات. فالأعراض لم تكن تبدو دائمًا مرتبطة بالعمل داخل المصنع، كما أن معرفة الأطباء بتأثيرات التعرض المزمن للراديوم كانت لا تزال تتطور.

ومع ظهور الحالات، بدأت الشكوك تتزايد بشأن العلاقة بين العمل والمرض. لكن إثبات الصلة لم يكن سهلًا، إذ احتاج الأمر إلى فحوص وتحقيقات طبية، وإلى مواجهة روايات الشركات التي لم تكن ترغب في تحمل مسؤولية الأضرار.

وتكمن خطورة القصة في أن العاملات لم يكنّ يتعاملن مع خطر ظاهر يمكن ملاحظته بسهولة؛ فالطلاء كان يبدو مادة عادية تُستخدم لأداء مهمة محددة، بينما كان التعرض المتكرر يترك آثارًا داخل أجسادهن.

توضح لجنة التنظيم النووي الأمريكية أن العاملات اللواتي كن يطلين الساعات بمواد تحتوي على الراديوم تعرضن لأضرار صحية خطيرة، وأن قضيتهن أصبحت من أشهر الأمثلة على مخاطر المواد المشعة في بيئة العمل.

غريس فراير والعاملات يواجهن الشركة

كانت غريس فراير من أبرز العاملات اللواتي ساهمن في مواجهة الشركة. وبعد أن بدأت آثار المرض تظهر على عدد من العاملات السابقات، حاولت مجموعة منهن الحصول على اعتراف بمسؤولية جهة العمل عن الأضرار التي تعرضن لها.

لم يكن اللجوء إلى القضاء أمرًا بسيطًا. فقد واجهت العاملات تحديات صحية ومالية، كما أن القضية تطلبت إثبات العلاقة بين ظروف العمل والأمراض التي أصبن بها. وكان بعضهن يعاني بالفعل من مشكلات صحية خطيرة، ما جعل متابعة الإجراءات القانونية عبئًا إضافيًا.

في عام 1927، رفعت خمس عاملات دعوى مشتركة ضد الشركة التي عملن لديها. وأصبحت القضية محط اهتمام عام لأنها طرحت سؤالًا جوهريًا: هل يحق للعاملات تحميل الشركة مسؤولية أضرار لم يُحذرن منها، خصوصًا إذا كانت طبيعة العمل نفسها قد عرضتهن للخطر؟

ولم تقتصر أهمية المواجهة على التعويضات المالية؛ فقد ساهمت في تسليط الضوء على ضرورة التحقيق العلمي في الأمراض المرتبطة بالعمل، وعلى حق العامل في معرفة المخاطر التي يتعرض لها أثناء أداء وظيفته.

العلم يكشف ما لم يكن مرئيًا

كان التقدم في الفحوص الطبية والبحث العلمي ضروريًا لفهم ما حدث. وقد أظهرت دراسات متخصصة ارتفاع مستويات النشاط الإشعاعي لدى عاملات تعرضن للراديوم، وساعدت النتائج على تفسير العلاقة بين التعرض للمادة والأضرار التي ظهرت في أجسادهن.

وكانت القضية ذات أهمية خاصة لأن الراديوم يمكن أن يدخل الجسم ثم يتصرف بطريقة تجعل بعض آثاره شديدة الخطورة. فالمادة المشعة لا تسبب فقط أذى موضعيًا عند ملامستها، بل قد يترتب على دخولها إلى الجسم تعرض داخلي للإشعاع، وتختلف آثاره وفق الكمية ومدة التعرض وطبيعة المادة.

ومع اتضاح المخاطر، بدأت النظرة إلى الراديوم تتغير، وتراجعت الثقة في بعض الاستخدامات التجارية التي روجت له باعتباره مادة نافعة دون توضيح كافٍ للأخطار المحتملة.

كيف أثرت القضية في حقوق العمال؟

لم تنتهِ آثار قصة فتيات الراديوم عند العاملات أنفسهن. فقد أصبحت القضية جزءًا من التاريخ الذي ساهم في تطوير الوعي بالسلامة المهنية، وأهمية استخدام الأدلة العلمية في النزاعات المتعلقة بالأمراض الناجمة عن العمل.

كما سلطت الضوء على ضرورة وضع قواعد واضحة للتعامل مع المواد الخطرة، وتدريب العاملين على استخدامها، وتوفير معدات الحماية المناسبة، وعدم إخفاء المعلومات المتعلقة بالمخاطر الصحية.

وتوضح القصة أن وجود منتج ناجح تجاريًا لا يعني بالضرورة أن عملية تصنيعه آمنة، وأن المسؤولية لا تقع على العامل وحده إذا كانت إجراءات العمل تشجعه على سلوك ضار أو تحجب عنه معلومات جوهرية.

ولا يمكن القول إن قضية واحدة أنهت جميع مشكلات السلامة المهنية؛ فقد استغرق تطوير القوانين والأنظمة وقتًا طويلًا، وما زالت حماية العاملين من الأخطار الكيميائية والإشعاعية موضوعًا مهمًا في قطاعات متعددة. لكن نضال العاملات أسهم في جعل هذه المخاطر أكثر وضوحًا أمام الرأي العام والجهات التنظيمية.

حكاية لا تزال تحذر من إخفاء المخاطر

تظل قصة فتيات الراديوم مؤثرة لأنها بدأت بوظيفة بدت عادية، وبمنتج جذاب يضيء في الظلام، ثم كشفت عن ثمن صحي لم تكن العاملات يتوقعنه. وهي تذكّر بأن التقدم الصناعي يحتاج إلى ضوابط علمية وأخلاقية تحمي الأشخاص الذين يعملون خلف المنتجات التي يستخدمها الجمهور.

كما تُظهر أن مواجهة الشركات الكبرى قد تكون شاقة، لكنها قد تفتح الباب أمام تغييرات أوسع في القوانين والممارسات. فالعاملات اللواتي سعين إلى إثبات ما تعرضن له لم يكنّ يدافعن عن أنفسهن فقط، بل ساعدن في طرح أسئلة ما زالت مهمة حتى اليوم: من يتحمل مسؤولية الخطر؟ وما المعلومات التي يجب أن يعرفها العامل؟ وكيف يمكن منع تحول الابتكار إلى مأساة؟