انطلقت مركبة فالكين سينتاور التابعة لوكالة الإطلاق المتحدة في اختبارها الثاني في 4 أكتوبر، والذي يُعتبر خطوة حيوية للحصول على الاعتماد لنقل الحمولات ذات الأهمية الوطنية. ورغم نجاح الإطلاق، إلا أن المركبة قد واجهت مشكلة مع أحد معززات الصواريخ الصلبة.
تمت عملية الإطلاق في الساعة 7:25 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة من منصة الإطلاق 41 في محطة كيب كانافيرال الفضائية بفلوريدا. وقد حدث تأخير لمدة نصف ساعة قبل الإطلاق لتوفير الوقت اللازم لإجراء الفحوصات الضرورية.
توقفت محاولة العد التنازلي الأولى قبل 1 دقيقة و51 ثانية من الإطلاق، حيث أفاد توري برونو، الرئيس التنفيذي لوكالة الإطلاق المتحدة، على وسائل التواصل الاجتماعي بأن “مشكلة عابرة في نظام بيانات احتياطي” كانت سببًا في ذلك، لكن القائمين على التحكم تمكنوا من حل المشكلة وإعادة ضبط العد التنازلي للإطلاق الثاني الذي أسفر عن نجاح الإطلاق.
أوضحت وكالة الإطلاق المتحدة أن أداء المركبة كان ضمن المعايير المتوقعة في المراحل الأولى من الرحلة. ومع ذلك، تأخرت عملية فصل معززات الصواريخ الصلبة GEM 63XL بحوالي 30 ثانية عن الجدول الزمني المحدد قبل الإطلاق. وبعد 35 ثانية من الإقلاع، ظهرت مواد تخرج من أحد المعززات، مما يشير إلى احتمال وجود ضرر في فوهة المعزز.
لم تتطرق وكالة الإطلاق المتحدة إلى هذا الحادث خلال عملية الصعود، لكن توقيت الأحداث اللاحقة، بما في ذلك فصل المعزز وإيقاف محركات المرحلة العليا سينتاور بعد الاحتراق الأولي، كان متأخرًا عن الجدول الزمني بحوالي 20 ثانية.
نجحت مركبة سينتاور في إنهاء احتراقها الثاني بعد حوالي 35 دقيقة من الإقلاع، مما أنهى المرحلة الرئيسية من الرحلة. وكانت وكالة الإطلاق المتحدة تخطط لمواصلة تشغيل المرحلة لفترة من الزمن بعد ذلك لإجراء تجارب مع سينتاور.
قال برونو في البث المباشر بعد إتمام الاحتراق الثاني: “لاحظنا شيئًا في المعزز الأول، وسنقوم بالتحقيق في ذلك بعد انتهاء المهمة. بخلاف ذلك، كانت الرحلة ضمن المعايير المتوقعة”.
كانت مهمة Cert-2 بمثابة اختبار لمركبة فالكين، حيث كانت تحمل محاكاة للحمولة وأدوات قياس فقط. كانت وكالة الإطلاق المتحدة قد خططت في الأصل لإطلاق طائرة الفضاء “دريم تشايسر” التابعة لشركة “سيرا سبيس” في هذه الرحلة، لكنها استبدلتها بحمولة غير نشطة في يونيو عندما أبلغت سيرا سبيس أن دريم تشايسر لن تكون جاهزة في الوقت المناسب.
كانت الوكالة تسعى لإطلاق فالكين في سبتمبر، لكن الموعد تم تأجيله إلى أوائل أكتوبر، وذلك للحصول على اعتماد من القوات الجوية الأمريكية وإجراء مهمتين وطنيتين قبل نهاية العام.
وفي إحاطة بتاريخ 2 أكتوبر حول مهمة Cert-2، أعرب برونو عن ثقته في نجاح الإطلاق بناءً على أداء المركبة في مهمة Cert-1 التي أُجريت في يناير. ورغم وجود المشكلة مع المعزز الصلب، فقد أكد برونو أن عملية الاعتماد قد تكتمل في غضون أسابيع إذا سارت الأمور بشكل جيد.