توصلت شركة أوستال الأمريكية إلى تسوية لدفع مبلغ قدره 811,259 دولارًا أمريكيًا للحكومة الأمريكية، مما يضع حداً لاتهامات الاحتيال الموجهة ضد الشركة التي تتخذ من ألاباما مقرًا لها.
وأكد بيان صادر عن وزارة العدل الأمريكية في 27 أغسطس 2024 أن المورد قد “انتهك قانون المطالبات الكاذبة من خلال تزويد صمامات لم تكن تلبي المواصفات العسكرية”.
تصنع الشركة سفن القتال الساحلي من نوع Independence، التي تعتمد على هيكل ثلاثي الأجسام، على عكس نظيرتها من نوع Freedom ذات الهيكل الأحادي.
تدعي الحكومة الأمريكية أنه بموجب عقد البحرية لعام 2011، قامت أوستال بفاتورة لصمامات فراشة عالية الأداء وصمامات فراشة ثلاثية الإزاحة التي قامت بتركيبها على خمسة هياكل من نوع LCS، مع علمها بأن الصمامات لم تستوفِ متطلبات الاختبار لتصنيفها كعسكرية.
تضمنت السفن LCS التي تمت معالجتها USS Gabrielle Giffords (LCS 10)، Omaha (12)، Manchester (14)، Tulsa (16)، و Cincinnati (20).
من المهم أن نلاحظ أن الاتفاقية الأخيرة ليست اعترافًا بالمسؤولية من قبل أوستال، ولا اعترافًا من الحكومة بأن مطالباتها غير مبررة.
عندما سُئل عن هذه الاتهامات، قال متحدث باسم شركة أوستال الأمريكية لموقع Naval Technology: “على الرغم من أننا لم نعترف بالمسؤولية في هذه القضية، إلا أننا شعرنا أن من الأفضل للشركة تسوية التحقيق والتركيز بالكامل على تنفيذ برامجنا لعملائنا.”
على الرغم من التسوية، واصل الممارسون القانونيون داخل الحكومة دعم التحدي. قال المدعي العام الأمريكي تود و. جي من المنطقة الجنوبية في ميسيسيبي: “لا يمكننا ولن نسمح للشركات التي تقصر في العمل وتدعي تمثيل منتجاتها بشكل غير صحيح لجيشنا. نحن ملتزمون بحماية أموال دافعي الضرائب وسنسعى وراء الاحتيال أينما وجدناه.”
وصلت سفن Independence LCS إلى نهاية خط الإنتاج مع تدشين النسخة الأخيرة من السفينة، USS Pierre (LCS 38)، في مايو. حاليًا، تعمل البحرية الأمريكية بـ 25 وحدة LCS (11 من فئة Freedom و14 من فئة Independence) في أسطولها، مع توقع إيقاف الخدمة لاثنتين من فئة Independence واثنتين من فئة Freedom في وقت لاحق من عام 2024، أو بيعها لمشترين أجانب مثل اليونان.
عانت هذه السفن من مشكلات على مدار عمرها، إلى درجة أن البحرية الأمريكية سعت لإيقاف بعض الهياكل قبل موعدها المقرر بعقود، وتطوير فئة Constellation-class FFG لإضافة القدرة القتالية المطلوبة لخط المواجهة.
جدير بالذكر أن جميع السفن الخمس المجهزة بالصمامات لا تزال قيد الخدمة النشطة. وأضاف المتحدث باسم أوستال أن آخر مرة قامت فيها الشركة بتسليم الصمامات للبحرية كانت قبل أكثر من ست سنوات.
كانت LCS 10 تعمل مؤخرًا من سنغافورة بينما أجرت LCS 14 عمليات طيران في بحر الصين الجنوبي، وهو مسرح مهم في التنافس بين الولايات المتحدة والصين. مثل العديد من السفن في برنامج LCS، خرجت LCS 16 مؤخرًا من فترة صيانة استمرت 18 شهرًا في حوض جاف في بورتلاند، أوريغون.